Una pulsar dall'orbita fortemente eccentrica che potrebbe far parte di un sistema stellare a tre è stato scoperto da un gruppo internazionale di astronomi che ne riferiscono sull'ultimo numero di "Science".

Le pulsar sono stelle di neuroni dotate di un rapido movimento rotatorio che emettono fasci di radiazioni; osservate dalla Terra quetse stelle, che appaiono "pulsanti", orbitano attorno a una stella compagna.

David Champion dell'Australia Telescope National Facility e i colleghi dell'Osservatorio di Arecibo, a Portorico, mentre studiavano la pulsar PSR J1903+0327, scoperta nel 2005, hanno notato alcune stranezze. La pulsar emette pulsazioni ogni 2,15 millisecondi, ma tutte le pulsar che hanno un periodo inferiore ai 10 millisecondi hanno un'orbita quasi perfettamente circolare, mentre quella di PSR J1903+0327 è risultata essere fortemente eccentrica. Inoltre, mentre tutte le pulsar a millisecondi note hanno come compagna una nana bianca, PSR J1903+0327 appare accompagnarsi a una stella simile al Sole.

Gli astronomi ritengono che normalmente le pulsar a millisecondi derivino, in un sistema stellare binario, dall'esplosione come supernova di una stella di massa almeno otto volte superiore a quella del Sole, che lascia dietro di sé una stella a neutroni di periodo superiore ai 10 millisecondi con orbita eccentrica.

Col tempo, la stella compagna si trasforma fino a diventare una gigante rossa dalla quale la stella a neutroni risucchia materia. In tal modo la stella a neutroni accelera la propria velocità di rotazione, mentre la sua orbita diventa sempre più circolare. Alla fine la compagna diventa una nana bianca, l'accrescimento della stella a neutroni cessa e la coppia si trasforma in una pulsar binaria di orbita quasi perfettamente circolare.

Secondo i ricercatori, la spiegazione più verosimile delle anomalie di PSR J1903+0327 è che la pulsar sia nata all'interno di un sistema stellare a tre. Due delle stelle avrebbero formato la pulsar a millisecondi, mentre il campo gravitazionale della terza, la stella simile al Sole, avrebbe contribuito a mantenere l'orbita eccentrica.

News inserita da: Giuseppe Lassandro